Des immeubles de bureaux vides sont transformés en fermes verticales

Alors que l'utilisation des bureaux atteint près de 50 % des niveaux d'avant la pandémie, les villes utilisent l'espace sous-utilisé pour de nouveaux usages, en cultivant des aliments.

Ciara O'Brien, agricultrice moderne

Dans une ancienne usine de papier et un entrepôt, les machines tournent à nouveau. Mais au lieu de rames de papier pressé et découpé, cet entrepôt abrite Area 2 Farms, qui produit désormais des légumes verts, des herbes et des légumes-racines. Il existe même un CSA hebdomadaire au service des clients toute l'année, le tout dans le but d'apporter des aliments cultivés localement dans la région de Washington, DC. Vraiment local. « À quand remonte la dernière fois que vous avez ramassé une fraise et que vous pouviez dire avec assurance que vous connaissiez le nom du fermier ? demande Jackie Potter.

Potter, avec Tyler Baras, a contribué à la co-fondation de la ferme à Arlington, en Virginie, où les taux d'inoccupation des bureaux ont atteint 23,7 % au premier trimestre 2023.

Bien que la pandémie de Covid-19 ait poussé les travailleurs à quitter leurs bureaux il y a plus de trois ans, de nombreux immeubles de bureaux restent encore déserts. Selon les données recueillies dans 10 grandes villes, les taux d’utilisation des bureaux ont tout juste dépassé les 50 % des niveaux d’avant la pandémie fin janvier, et ces chiffres semblent stagner seulement quelques mois plus tard. Près de 20 % des espaces de bureaux sont vides aux États-Unis, et certaines projections suggèrent que plus de 300 millions de pieds carrés d’espaces de bureaux aux États-Unis pourraient être obsolètes d’ici 2030. La pandémie a montré que les gens sont capables (et dans certains cas, favorables) ) de travailler à distance.

Alors que de nombreuses personnes travaillent confortablement depuis leur bureau à domicile, de nombreux gratte-ciel du centre-ville constituent une frustration imminente pour les propriétaires, mais aussi pour les restaurants locaux et les petites entreprises qui comptent sur les navetteurs de bureau pour maintenir leurs activités. Ainsi, de nombreuses municipalités tentent de combler ces espaces. À New York, les autorités municipales transforment des immeubles de bureaux vides en appartements dans certains quartiers de Midtown. De nombreuses autres régions explorent également cette idée, notamment Washington, Los Angeles, Milwaukee, Chicago et Philadelphie. Bien que modifier un bâtiment existant coûte moins cher que le reconstruire, transformer des bureaux en espaces résidentiels peut s'avérer coûteux, car la plupart des espaces de bureaux sont aménagés différemment des bâtiments résidentiels. Mais il existe d’autres options pour ces bureaux vides, comme les fermes.

Baras a pris cette idée à cœur lors de la conception de l'appareil de culture de Area 2, Silo. Silo est un système de tapis roulant à plusieurs niveaux qui se déplace verticalement tout au long de la journée pour reproduire le rythme circadien naturel d'une plante. Étant donné que le système se déplace automatiquement, le tapis roulant de Silo réduit une partie du travail éreintant qui accompagne les méthodes agricoles verticales traditionnelles, comme monter et descendre des échelles. De plus, Silo ne nécessite aucune modification au bâtiment existant avant l’installation. Area 2 Farms prévoit de construire un modèle de silo à Union Station à Washington plus tard cette année pour présenter sa technologie croissante et défendre les systèmes alimentaires locaux.

Tout comme les villes ont radicalement changé au cours des dernières années, Potter et Baras ont reconnu que notre système alimentaire moderne évolue également et que les agriculteurs doivent être prêts à s'adapter. « L’idée que nous avons de ce qu’étaient les fermes d’autrefois n’est pas ce qu’elles sont aujourd’hui. Il n’y a plus de ferme pittoresque aux granges rouges », explique Potter.

À Calgary, en Alberta, AgriPlay Ventures a transformé une partie des bureaux sous-utilisés du Calgary Tower Centre en l'une des plus grandes fermes urbaines intérieures du Canada plus tôt cette année.

Dan Houston, président d'AgriPlay, qui travaille dans le secteur depuis deux décennies, pensait depuis longtemps que l'agriculture verticale et les immeubles de bureaux allaient naturellement de pair. « Je ne savais pas pourquoi [les fermes] ne se trouvaient pas déjà dans des immeubles de bureaux. Ils devraient l'être, car le marché des bureaux est très mauvais et il ne fait qu'empirer », déclare Houston. En plus d'un secteur immobilier commercial en difficulté, l'Alberta aurait le taux d'insécurité alimentaire le plus élevé parmi les provinces canadiennes ; environ un ménage albertain sur cinq souffre d’insécurité alimentaire. La ferme de Calgary Tower produit des tomates, des fraises, des concombres, des légumes verts et bien plus encore pour la communauté locale, certaines cultures offrant 30 récoltes par an. Bien qu'un seul étage du bâtiment d'environ 262 500 pieds carrés soit actuellement utilisé pour la production alimentaire, AgriPlay souhaite s'étendre sur deux étages supplémentaires dans les mois et les années à venir. AgriPlay Farms négocie actuellement des offres pour plus d'un million de pieds carrés d'espace de bureau à Calgary.