Comment la guerre en Ukraine a transformé le tennis en champ de bataille

Pour les joueurs ukrainiens, ainsi que pour ceux de Russie et de ses alliés, le conflit incessant dans leur pays s’est répercuté sur le jeu. Ils s'affrontent désormais à l'US Open.

Crédit...Philip Montgomery pour le New York Times

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Par Michael Steinberger

C'était quelques jours avant le début de Wimbledon cet été, et Elina Svitolina, à peine débarquée d'un vol en provenance de Genève, était venue au All England Lawn Tennis and Croquet Club pour s'enregistrer pour le tournoi. Elle revenait après un an d'absence. «J'ai l'impression que cela fait 10 ans», dit-elle en sortant de la voiture. Beaucoup de choses s'étaient passées depuis sa dernière participation à Wimbledon, en 2021. Elle avait donné naissance à une fille prénommée Skaï, le premier enfant d'elle et de son mari, le joueur français Gaël Monfils. De plus, son pays, l’Ukraine, a été envahi par la Russie.

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Elle s'était rendue à Londres sans sa famille : Monfils s'était retiré de Wimbledon en raison d'une blessure et était chez lui en Suisse avec le bébé. Svitolina, 28 ans, était vêtue d'un pantalon kaki, d'un débardeur noir et de baskets Dior, alors que les Dior étaient sur le point de prendre leur retraite après la récente signature d'un accord avec Adidas. John Morris, son agent, l'avait conduite au club. Avant de rentrer à l'intérieur pour récupérer ses informations d'identification, elle l'a rencontré à l'arrière de sa voiture. Il fouilla dans le coffre et ramassa une grande boîte en carton. "Lien Star?" » demanda Svitolina. Il s'agissait d'une référence en plaisantant aux satellites fabriqués et lancés en orbite par SpaceX d'Elon Musk, qui fournissent un accès Internet essentiel aux soldats ukrainiens. Morris rit et lui tendit une bobine de cordage pour ses raquettes.

Bien qu'il soit fait en plaisantant, le commentaire de Svitolina rappelle l'ombre que la guerre en Ukraine jette sur le tennis. Peut-être qu’aucun sport n’a été aussi profondément touché. Cela dépend du nombre – il y a beaucoup d’acteurs des deux pays – et de la proximité. Lors des tournois de tennis, les vestiaires, les salons et les installations d'entraînement sont partagés, et il peut être difficile d'éviter les personnes que vous préféreriez ne pas voir. L'attaque russe contre l'Ukraine a plongé le tennis professionnel dans une guerre froide qui a détruit les amitiés et semé l'animosité et la méfiance sur et en dehors du terrain.

Les tensions étaient particulièrement vives à Wimbledon. En 2022, le All England Club avait exclu les joueurs de Russie et de Biélorussie (en raison du soutien que son gouvernement apportait à Moscou). Cette année, ils étaient de retour, au grand dam de Svitolina et d'autres joueurs ukrainiens, qui ont pris pour habitude de ne pas serrer la main des adversaires des deux pays, une rupture avec la coutume qui a suscité la colère de certains supporters. Les Russes et les Biélorusses étaient désignés comme athlètes neutres ; les instances dirigeantes du tennis ne leur permettaient pas de concourir sous leurs drapeaux nationaux.

Depuis le début de la guerre, Svitolina a joué un rôle important non seulement en façonnant la réponse du tennis au conflit, mais également en galvanisant le soutien international à l'Ukraine. Elle l’a fait grâce au travail de sa fondation, qui porte son nom, et également en tant qu’ambassadrice de United24, une organisation créée par le gouvernement ukrainien pour collecter des fonds pour les efforts de reconstruction. Elle a été nommée à ce poste par le président Volodymr Zelensky, qui a vu Svitolina lors de sa visite à Kiev en février (« une réunion très puissante », dit-elle).

Mais Svitolina, ancienne numéro 3 mondiale, a également démontré sa volonté de tenir tête à son propre gouvernement. Elle a rejeté les appels des autorités à boycotter les tournois auxquels participaient des Russes et des Biélorusses ; à son avis, il est essentiel d'être présent à ces événements pour rappeler au monde le sort de son pays. Svitolina est devenue de facto la leader du contingent ukrainien sur le circuit professionnel, ce qui témoigne de sa stature de joueuse et de ses capacités de médiatrice. "Nous sommes tous très différents et nous avons besoin d'une personne plus diplomate", déclare Marta Kostyuk, une autre joueuse ukrainienne. "Elina est la plus neutre et je pense que la grossesse et le bébé l'ont rendue très équilibrée."