Les villes américaines déclarent transformer les déchets alimentaires en compost. Est-ce un problème quand ils ne le font pas ?

Les déchets dans votre poubelle marqués « compost » peuvent finir sous forme de méthane. Voici ce que cela signifie

Lorsque les bacs orange marqués pour le dépôt de « compost » ont commencé à proliférer dans les rues de New York en février dans le cadre d'un projet pilote du département d'assainissement, de nombreux habitants se sont réjouis. J'étais l'un d'entre eux : même en tant que journaliste environnemental ayant visité la décharge où finissent mes déchets et étant bien conscient des problèmes liés au gaspillage alimentaire, le manque d'options de compostage pratiques près de chez moi était souvent prohibitif. Avoir une poubelle à distance de marche à laquelle je pouvais accéder à tout moment signifiait que tous mes déchets alimentaires seraient enfin reconvertis en terre.

Ou du moins c'est ce que je pensais que cela signifiait, jusqu'à ce que la nouvelle éclate en avril selon laquelle le contenu de ces bacs à « compost » n'est généralement pas envoyé dans des sites de compostage, mais dans un digesteur anaérobie d'une usine de traitement des eaux usées appelée Newtown Creek. Là, les déchets alimentaires sont mélangés aux eaux usées avant d’être partiellement transformés en méthane.

Je ne savais pas trop quoi en penser, et mes voisins non plus, étant donné que le méthane est un puissant gaz à effet de serre qui joue un rôle dans la crise climatique.

Les questions sur la digestion anaérobie – présentée comme une solution verte au gaspillage alimentaire – deviennent de plus en plus pertinentes dans la mesure où cette méthode fait de plus en plus partie des plans de gestion des déchets organiques aux États-Unis, avec des usines en activité ou en construction partout, de l'Ohio à la Californie et adopté par des marques telles que Ben & Jerry's. C'est également assez courant dans certaines parties de l'Europe. Mais comment ses performances environnementales se comparent-elles à celles du compostage ?

Le compostage et la digestion anaérobie, ou DA, utilisent des micro-organismes pour décomposer les déchets alimentaires. Le compostage le fait en présence d'oxygène et crée (vous l'aurez deviné) du compost ; La DA le fait sans oxygène et produit des restes de matières organiques solides et liquides appelés digestat – et du méthane.

Lorsque la digestion anaérobie est la plus respectueuse du climat, ce méthane est capturé et utilisé pour ce que le Dr Stephanie Lansing, professeur de sciences et technologies environnementales à l'Université du Maryland, appelle l'énergie renouvelable, tandis que les solides restant après le processus de digestion anaérobie sont guéri et transformé en compost. Du point de vue de Lansing, ces options font de l'AD le vainqueur incontestable du compostage.

« Pourquoi ne voudriez-vous pas obtenir d’abord l’énergie renouvelable, puis le compost plus tard, car vous obtenez toujours les deux ressources lorsque vous faites la digestion ? » elle a demandé.

Mais que la DA apporte ou non les avantages environnementaux promis dépend de la façon dont une installation de digestion anaérobie est gérée, qui peut varier considérablement. Bien que le méthane puisse être transformé en énergie pour alimenter les maisons ou les installations de gestion des déchets elles-mêmes, beaucoup brûlent encore (brûlent et rejettent dans l’atmosphère) une partie du méthane qu’elles génèrent. (L’usine la plus proche de chez moi, Newtown Creek, brûlait la moitié de son méthane jusqu’en avril dernier.)

Et même lorsque tout le gaz d’un digesteur est capté et utilisé pour produire de l’énergie, tout le monde n’est pas à l’aise de le qualifier d’« énergie renouvelable ». Selon Darby Hoover, spécialiste principal des ressources au National Resources Defense Council (NRDC), « « renouvelable » implique une ressource qui peut être reconstituée. Et pour moi, cela implique qu’il puisse être réapprovisionné à peu de frais écologiques. Mais produire des déchets n’est pas du tout quelque chose que nous voulons faire, ce n’est donc pas quelque chose que nous devrions considérer comme renouvelable. »

Le NRDC n'est pas anti-digestion, et il « soutient parfois l'inclusion du biogaz de digestion anaérobie dans les portefeuilles d'énergies renouvelables », mais de manière « limitée », a ajouté Hoover. Un rapport récent publié par l'organisation à but non lucratif recommande plutôt de donner la priorité à la récupération des surplus alimentaires, à la prévention du gaspillage alimentaire et au compost plutôt qu'à l'envoi des déchets alimentaires directement vers des digesteurs anaérobies.

Une autre recommandation du NRDC – que les solides restant à la fin de la digestion anaérobie soient transformés en compost et ajoutés au sol – est une bonne pratique et est souvent soulignée par les partisans de la DA. Mais en réalité, cette pratique est sous-utilisée : plus de la moitié de tous les biosolides aux États-Unis sont mis en décharge ou incinérés plutôt que compostés. Lorsque les digesteurs anaérobies traitent simultanément les déchets alimentaires et les boues d'épuration, plutôt que de traiter eux-mêmes les déchets alimentaires, le résultat final peut contenir des toxines qui rendent le digestat impropre à l'ajout de saletés avec lesquelles les personnes sont en contact étroit, par exemple dans les jardins ou les lieux publics. sols du parc.